Les oiseaux autour du campement m’avaient réveillée bien avant l’aube. J’avais attendu les premières lueurs en fabriquant quelques nouveaux collets. C’était mon tour d’aller relever les pièges ce matin.

Il faisait maintenant assez clair pour voir devant moi. Je retournai dans la tente et regardai Will dormir encore un instant. Cinq ans qu’on voyageait ensemble, des centaines de disputes, mais j’aimais encore observer ses traits au repos. Ça allait bien au-delà de l’apparence. Son visage était mon seul ilôt de familiarité. C’était la maison, pour ainsi dire. J’avais besoin de faire le plein avant de me lancer dans une autre journée pleine de dangers. Et puis il était vraiment chiant le matin, raison de plus pour repousser le moment de le réveiller.

« Eh. Eh, Blanche-neige, » murmurai-je en secouant son épaule doucement. « Je pars tout à l’heure, lève-toi. »

Il marmonna un truc inintelligible, que je compris tout de même grâce à l'habitude. Je le rassurai que non, je n’avais pas fait de feu, histoire de ne pas attirer de rôdeurs ou de survivants. Quelques instants plus tard on avait fait un petit topo de la matinée et je commençais ma tournée.

Succès au premier stop, un bosquet populaire auprès du petit gibier grâce à quelques framboisiers. On avait déjà attrapé six lièvres, deux marmottes et un porc-épic à cet endroit. Je mis le lièvre dans mon sac, gobai une framboise et en ramassai deux autres au sol pour les pépins. Je choisis les plus noires et ramollies, pour ne pas que Will les bouffe en douce. Je les mis à l’abri dans une poche de mon sac et repensai à l’engueulade qu’on avait failli avoir lorsqu’il avait fait une razzia totale sur un bosquet d’airelles qui attirait plein de prises.
« Ces fruits rapportent plus sur le plant que dans notre assiette, Will! Il faut penser à long terme. Les animaux n'iront plus à cet endroit, maintenant! On ne peut pas juste prendre et prendre, il faut en laisser à la nature aussi. »
« T’inquiètes pas, ça va retourner à la terre bien assez vite, » avait-il lancé avant de s’éloigner en faisant des bruits de pets.

Ça ne m’avait pas fait rire sur le coup, mais je me dirigeai vers ma seconde destination le sourire aux lèvres. J’avais repéré une entrée de grotte quelques jours plus tôt et je voulais voir si elle était habitable. Avec un peu de chance on serait encore ici cet hiver. Ce serait bien d’avoir de vrais murs à ce moment.

Je faillis sursauter lorsqu’un lièvre surgit soudain d’un buisson et détala en passant tout près de mes pieds. J’avais appris à être silencieuse, mais je n’étais tout de même pas un arbre. Ce comportement était anormal. Je tendis l’oreille, à l’affût. J’aurais dû remarquer que les oiseaux ne chantaient plus. Quelque chose s’apprêtait à gâcher ma journée.

Je ne savais pas encore à quoi j'avais affaire, mais j'étudiais déjà mes options : a) investiguer; b) me cacher; 3) tendre une embuscade; d) --

J'entendis quelques bruissements. Puis ce genre de grognements que je connaissais trop bien. C'était là, devant. Je me mis en marche, les poings et les dents serrés.

Les branches craquaient sous mes pieds. Je savais que je marchais bien trop fort, mais je n'en avais rien à faire.

Puis je sentis l’odeur et peu après je l'aperçus.

C’était accroupi près d’un de mes collets, en train de bouffer ma prise.

Saleté. Encore une de ces foutues saletés. Vous pouvez pas nous foutre la paix à la fin?

Je m’élançai avec un grondement, batte de baseball au poing. Comme au ralenti, je vis les yeux pâles du rôdeur se tourner vers moi, se fixer, les mains grisâtres lâcher la carcasse d'animal et se tendre dans ma direction. C’était une femme, le visage étonnamment bien conservé sauf pour une orbite vide. Mon bâton s’abattit sur son épaule et j’entendis les os se fracturer. Elle se releva tant bien que mal, un bras pendant, l’autre toujours tendu vers moi. Je sentis mon élan de colère s'évanouir complètement à ce spectacle lamentable. Bordel. Je n’avais vraiment pas ce qu’il fallait pour ce genre de méthodes brutales. Je continuai à frapper tant bien que mal, emplie d'un sentiment affreux. Bras, côtes, hanche, des coups de bâton un peu partout, à l'aveuglette. J’eus finalement une seconde d’intelligence et visai un genou. La femme rôdeur tomba au sol et se mit à se tirer lentement vers moi en se servant de son bras valide. Ses yeux blancs étaient toujours fixés aux miens. Je me mis à pleurer comme une conne, soudainement frappée de remords. C’est comme ça que j’allais me faire avoir un jour, en braillant sur un putain de rôdeur. Il fallait en finir au plus vite. Je baissai mon bâton et m’en servis comme d’un club de golf pour asséner le coup de grâce. Puis je me laissai tomber au sol pour reprendre mon souffle en m’essuyant le nez sur mon bras.

J’écoutai le silence un instant, à l’affût d'autres créatures. Les oiseaux se remirent à chanter au bout d'un moment. Je me levai avec un soupir, pris mes gants dans mon sac et balançai les restes du repas infecté au loin. Puis je saisis le rôdeur mort par les chevilles. J’allais devoir la traîner à un endroit où Will serait moins susceptible de la découvrir. Ça allait être coton pour couvrir l’odeur.

Une voix tout près me fit sursauter. Je me souvins aussitôt que j’avais laissé mon arme au pied d’une souche, hors d’atteinte.

« Qu’est-ce qui s’est passé? T’as décidé de nettoyer le terrain? »

Will. J’étais sauve, mais à peine soulagée. Il n’était pas supposé voir tout ça.

« Quoi? J’allais pas laisser cette merde au milieu de la place, » dis-je avec un geste vers la carcasse à mes pieds.

J’évitais son regard tout en parlant, car ses mots m’avaient saisie. Nettoyer le terrain… C’était bien l’intention derrière mon attaque impulsive. Comment avait-il deviné avant même que je ne le réalise? Mais c’était peut-être simplement une phrase lancée au hasard, me dis-je pour me rassurer

Je pris soin de ne pas regarder en direction de la batte de baseball couverte de cervelle et de sang coagulé, à moitié cachée dans des ronces à quelques mètres de là. L’avait-il aperçue? M’avait-il vue me jeter sur le rôdeur? Entendue? Pouvais-je lui laisser croire que je m’étais simplement défendue? Ou même que j’avais trouvé une carcasse pourrissant près de nos collets et avais décidé de l’éloigner pour éviter qu’elle ne fasse fuir le gibier? Je ne voulais pas mentir, mais j’en révélerais le moins possible. Will venait de me faire réaliser que j’avais un Plan et je n’allais pas abandonner l’idée si facilement.

« Tu crois que ce serait une bonne idée de disperser des morceaux près de la tente? », dis-je en me remettant à traîner le rôdeur vers le petit ravin où j’avais eu l’intention de le balancer. « J’avais pensé en mettre tout autour du territoire de chasse, mais ça ferait fuir les bêtes. Quoique certains charognards… Je crois que les sangliers en mangent parfois... les ratons… »

Voilà, j’avais changé le sujet, maintenant il fallait que je la boucle. Parler davantage me donnerait l’air nerveuse ou coupable. Je me concentrai sur ma tâche en essayant de cacher à quel point le corps était lourd. À moins d’une mort particulièrement affreuse, les nouveaux rôdeurs l’étaient presque toujours. Pas assez de temps pour vraiment se décomposer. Je sentis une nouvelle pointe d’inquiétude surgir au milieu du tourbillon de sentiments merdiques qui m’habitaient. Si elle était morte depuis peu, alors elle était morte tout près.