Ezeckiel surveillait avec attention la jauge d’essence. Prévoyant, il savait exactement combien de carburant il dépenserait d’ici à son retour dans la Zone. L’habitude. Le contrôle de la vitesse, notamment grâce au régulateur qui marchait encore. Chaque goutte était précieuse. On ne pouvait s’offrir le luxe d’en gaspiller plus que nécessaire. Pour une fois, il avait décidé de s’aventurer seul, au-dehors. Si d’ordinaire il préférait partir en compagnie de quelques survivants de la Zone, il avait passé son tour cette fois-ci. Et pour cause, il ne se sentait pas d’humeur à faire la causette. La situation avec Aileen s’avérait de plus en plus tendue. Il avait suffisamment eu de mal à la convaincre de le suivre entre les murs sécurisants qui s’étaient offerts à eux… et de son côté, elle lui faisait bien sentir qu’elle ne resterait pas outre-mesure à l’intérieur lorsque cela n’était pas nécessaire. Au final, il avait l’impression qu’elle passait plus de temps dehors que dedans, ce qui avait l’art de le rendre doucement dingue. Surtout alors qu’elle paraissait le fuir avec une application à toute épreuve. Il y avait des jours où il ne parvenait pas à masquer le poids de cette relation désormais ambiguë, et pas dans le bon sens. Alors, comme le jour où il l’avait rencontrée, il était parti en solitaire dans l’optique de récupérer quelques pièces utiles. Pas trop loin de leur base, Ezeckiel avait repéré à l’aller un garage de taille impressionnante qui pourrait lui être bien utile. Quelques véhicules avaient besoin de nouvelles pièces, et il ne faisait confiance qu’à lui pour les récupérer. C’était sa tâche, le truc qui lui incombait. Et il tenait à faire ça bien. Les règles du groupe, il savait s’y plier sans mal. C’était ainsi que l’on survivait, pas autrement. Et cette notion, à savoir celle de trouver sa place, était porteuse de réconfort à ses yeux. Il aurait souhaité communiquer cela à Aileen. Mais elle était incapable de se fondre dans leur communauté, ainsi qu’elle le lui avait toujours prouvé. Prenant ses distances, souvent méfiante… Prudente. Il était peut-être son dernier lien avec la Zone.  Et qui sait si un jour elle cesserait tout bonnement de revenir ? Cette idée le paralysait.

Au moins avait-il pu mener son devoir à bien. Sur le siège côté passager, deux grands sacs bourrés d’outils, de pièces… Il avait même réussi à trouver de l’huile et un demi-bidon de carburant bien planqué derrière tout un fourbi monstrueux. Se retrouver dans un garage lui était aussi agréable que douloureux. La nostalgie était une vraie connasse, et il lui en fallait peu pour se replonger dans ses souvenirs d’autrefois. Il avait largement dépassé le cap de croire que tout ceci n’était qu’un gigantesque cauchemar, bien trop fou pour être vrai. Alors il encaissait, chaque jour, cette foutue réalité qui était devenue leur purgatoire. Ou plutôt leur enfer. Derrière lui, via le rétroviseur, il apercevait toute la poussière qui retraçait sa trajectoire plus sûrement que jamais. Il s’en fichait. Cela faisait un moment qu’il n’apercevait plus de rôdeurs. L’étendue était trop vaste pour eux, lorsqu’aucun bâtiment n’était à vue. Il fallait se rapprocher un peu de la Zone pour en trouver quelques-uns. Certaines bâtisses désertées les poussaient à y trouver refuge. Alors qu’il commençait à avoisiner les parages nettement plus familiers, son regard tomba d’ailleurs sur l’une d’elles. Il aurait pu passer outre et continuer, mais un curieux attroupement le poussa à freiner et ralentir tandis qu’il s’arquait, fronçant les sourcils en se demandant ce qui pouvait attirer leur attention ainsi…  

1+1=2.

Ezeckiel fit confiance à son instinct et braqua furieusement, faisant rugir les pneus contre la terre sèche à la surface inégale. Si l’un des leurs venait de se faire coincer, ce n’était pas le moment de la jouer à chacun pour soi. Le véhicule dessina un arc-de-cercle, dans le but de voir si une sortie était envisageable de l’autre côté. À son grand soulagement, il aperçut une sorte d’escalier de secours rouillé qui longeait la paroi, ce qui ancra sa décision. Il pria pour que les rôdeurs n’en viennent pas à contourner les lieux eux non plus, misant sur leur cervelle ratatinée depuis un bail. Ezeckiel pila en se garant le plus près possible de ce moyen de sortie et se pencha pour saisir la hache qu’il gardait toujours dans cette bagnole au cas où. Son Glock était chargé à ras-bord, mais il préférait économiser ses munitions autant que possible et se contenter d’œuvrer d’abord à l’arme blanche. À peine quitta-t-il l’habitacle sécurisant qu’il perçut le frisson particulier de l’adrénaline. Et de la peur. Il l’ignora autant que possible, grimpant les marches rapidement en évitant de poser les mains sur la rampe, préférant les serrer autour du manche de son arme pour forcer la porte du deuxième étage et pénétrer à l’intérieur, la première refusant obstinément de s’ouvrir.  Il y faisait sombre, et il ne devait qu’aux fenêtres sales l’éclairage quasi-inexistant de la scène en contrebas. Il entendait les grognements coutumiers des zombies et chercha à distinguer autre chose. Un son humain. Ses yeux forcèrent, cherchant à vaincre la pénombre en vain. Portant deux doigts à ses lèvres, il siffla en désespoir de cause.

« HEY ! Quelqu’un de la Zone ici ?! »

Un « BUMP ! » métallique le fit brutalement pivoter. Le visage pourrissant d’un des monstres lui apparut, dangereusement proche. Il se propulsa vers l’arrière, ses reins rencontrant brutalement la rambarde donnant sur le vide. Pris de court, il parvint à se redresser pour flanquer la lame de sa hache au niveau de la mâchoire du rôdeur, dans un son écoeurant auquel il ne s’habituait pas. Du pied, il repoussa le cadavre pour la dégager, s’apprêtant à en voir arriver de nouveau dans l’obscurité. Bordel de merde… Même le battant ouvert dans son dos ne l’aiderait pas en cas d’arrivée massive.

« OH ! S'IL FAUT SE BARRER C’EST MAINTENANT ! DEUXIEME ETAGE ! »

Il entendit une voix, une voix féminine qui appela à son intention. Il n’avait donc pas rêvé. Ezeckiel remercia pendant une seconde et demie tous les instincts du monde qui avaient alors eu la bonne idée de se glisser en lui au moment où il s’apprêtait à rentrer. Il ne put identifier immédiatement de qui il s’agissait – et à vrai dire, il en aurait été bien incapable même en ayant confronté son regard à la jeune femme –, mais ça n’avait aucune importance. La priorité était de se sortir de là. Il crut entendre un bruit de métal, rythmé et rapide, qui semblait indiquer qu’elle provenait du rez-de-chaussée et qu’il lui faudrait grimper jusqu’à lui. Il aurait pu se ruer dans sa direction pour lui venir en aide, mais il craignait s’il s’éloignait de ne plus disposer de leur seule porte de sortie visible. Et pas question de perdre du temps à en chercher une autre. La situation était critique. Les rôdeurs étaient là, partout. Ils avaient eu le temps de coloniser l’endroit, chaque étage, chaque recoin. La peur, oui. La peur. Du fond de ses tripes provenait la crainte immortelle de voir cette journée devenir la dernière. Alors, la hache entama une danse de mort. Il n’aurait jamais cru un jour qu’il serait capable de manier un tel outil et avec une telle énergie. Pourtant, il s’employa à faucher tous les cadavres qui s’approchaient d’un peu trop près. L’un après l’autre. Son souffle devint bientôt court, et le manche se mit à peser entre ses doigts. La respiration rauque, les yeux exorbités, prêt à défendre chèrement sa peau sans que la panique ne daigne baisser d’un ton en lui, Ezeckiel crut qu’ils n’y parviendraient pas. Il s’éloigna de la sortie, à regret, esquivant d’un mouvement de hanche une mâchoire, qui se referma dans le vide, ne laissant derrière elle qu’un claquement sonore et ignoble. Aussi ignoble que les sons métalliques qui croissaient toujours plus… : la horde était probablement en train de suivre celle qu’il était venue sauver. Forcément. Elle lui cria de l’attendre. Il  ne s’entendit qu’à peine hurler pour couvrir le brouhaha ambiant :

« GROUILLE-TOI ! »

Il recula encore, perdant du terrain en revenant du côté de la rambarde. Se jeter dans le vide semblait soudain une mort tellement plus douce que de finir déchiqueté par ces créatures. Il en abattait une qu’une autre prenait sa place. Trop nombreuses pour lui. Beaucoup trop. Tant pis. Dans un grognement furieux et trahissant la fatigue qui elle trahissait sa force, il planta une dernière fois la hache dans le cou d’un des monstres. Elle y resta fichée pendant que le corps s’écroulait à ses pieds, à proximité.
Le jeune homme dégaina. Et tira. Vite. Faire de l’air. Respirer. Deux balles. Il remit son flingue à sa ceinture, précipitamment, et s’employa à extraire la lame couverte d’un sang noir et malodorant. Une odeur de pourriture emplissait ses narines, synonyme de mort. Reprenant du cœur à l’ouvrage, il se remit à faucher autour de lui, se donnant de l’élan pour mieux parvenir à ses fins. L’un des rôdeurs trébucha sur la silhouette inerte d’un congénère qui ne tenterait plus jamais de vaincre les lois trahies de la nature. Ezeckiel entendit distinctement ses rotules craquer puis exploser probablement  en des dizaines de débris d’os, tandis qu’il s’effondrait lamentablement à quelques centimètres de lui. Il recula dans un premier réflexe, peu désireux de se faire mordre à la cheville. Pourquoi pensa-t-il à ce moment précis à cette foutue réplique ?

*Rappelez-vous ! La cervelle c’est nickel, les rotules, c’est pas nul !*

Putain. Il aurait presque pu sourire.  En réalité, Ezeckiel souriait bien lorsque son pied cueillit le crâne de la créature, pesant de tout son poids dans une solide impulsion pour le faire éclater. Des débris de cervelle frappèrent le bas de son jean. Il n’y prit pas garde. Il se tourna pour apercevoir la fille. De loin, paniquée, courant à en perdre haleine avant qu’un groupe de zombies, attiré par ce grand bordel, ne s’empresse de s’intéresser à elle, la séparant de lui.

« Et merde… »

Partir ? La laisser livrée à son sort ? Un frisson glacé le parcourut. Non… Non, il ne pouvait pas faire ça. C’était du suicide, mais il courut alors à son tour à travers le couloir qu’elle n’avait jamais eu le temps de parcourir en entier. Il ne tourna pas là où elle s’était arrêtée, priant pour que la porte tienne. Tous les bureaux communiquaient les uns avec les autres. Il devait forcément y avoir une seconde porte. Une seconde porte. Deux rôdeurs lui barrèrent la route. Il bouscula le premier violemment, croyant même lui emporter un bout d’épaule au passage, et envoya son poing dans la figure décharnée du second avant de les achever tous deux. Puis, il reprit sa course,l se forçant à oublier aussi rapidement le bruit produit par la chair putréfiée écrasée, et ne pouvant se retenir d’essuyer à la va vite ses phalanges contre sa cuisse. Il obliqua vers la gauche, dans le bureau adjacent en claquant la porte derrière lui, priant jusqu’au bout pour voir apparaître un autre battant vitré.
Une nausée le prit. Pas de battant. Pas d’échappatoire pour elle autre que la porte sur laquelle s’acharnait déjà une dizaine de monstres. Il s’approcha du mur, blême. Derrière ce simple mur elle se tenait là, probablement terrifiée, en train de compter les secondes qui la séparaient de la fin. Derrière ce simple mur.

Ce simple mur.

Ezeckiel s’approcha. Toucha la paroi qui ressemblait  un peu aux pores d’une peau humaine. Fragile ? Fragile. Il ne sut pas comment l’idée lui vint. Il ne sut pas s’il s’agissait de la plus stupide ou de la plus brillante qu’il aurait pu avoir ces dernières semaines. Tout ce qu’il sut, c’est qu’il recula de trois pas, pour mieux venir frapper de toutes ses forces le plâtre du tranchant de sa hache, déterminé à en découdre. L’usure, la mauvaise qualité d’un matériau que d’anciens employés avaient dû déplorer en constatant sa sonorisation pitoyable, s’avérèrent des atouts insoupçonnés. Il jeta un regard en arrière, mais aucun zombie n’avait encore ouvert sa porte à lui. Il avait le temps. Il avait le temps. Au cinquième coup, agrémenté d’un « HAN ! » de bûcheron, la paroi céda dans un nuage de poussière blanche. Pas beaucoup, mais assez pour qu’il parvienne à la perforer d’une cinquantaine de centimètres, au niveau de son bassin. Il posa un genou à terre, la cherchant aussitôt des yeux :

« HÉ ! PAR LA ! »

Ses mains tentèrent d’aggraver la blessure du mur trop mince, et il s’aida même d’un coup de son buste projeté contre elle. Si elle était assez mince, assez souple, elle pourrait passer. S’enfuir. Ou bien mourir avec lui.
Parce que quitte à crever ici, autant le faire à deux.

Il eut le temps d’apercevoir l’espoir qui s’alluma brutalement dans les yeux de la jeune femme. Rien que pour  ça, les risques en valaient la peine. Il se pencha, espérant qu’elle pourrait se faufiler sans trop de difficultés. Derrière elle, il aperçut la porte céder, et la peur revint à la charge. Il n’hésita pas une seconde de plus et attrapa d’une main ferme la sienne, la tirant vers lui en lui insufflant un peu plus d’élan. Rapidement, elle bloqua, visiblement. Et commençait à paniquer. De son côté, il se retourna, craignant que « sa » porte à lui ne cède, mais toujours rien. Alors, sous son inflexion, il s’arc-bouta et la tira, y mettant toute sa force sans se soucier qu’elle s’écorche ou non. Ce ne serait pas cher payé, face à une morsure !

« Allez, allez, ALLEZ ! Pousse sur tes jambes, bordel ! »

Il manqua de se casser la figure lorsque, sous l’effet de la pression relâché, l’inconnue franchit enfin le passage. Il la relâcha pour récupérer sa hache, balayant ses mots d’un bref signe du poignet.

« Ouais, ouais, on verra plus tard pour les formalités. »

Il la précéda jusqu’à la porte, mais ne put se décider à en actionner la poignée sans se demander si un comité d’accueil ne les attendait pas de l’autre côté. Ils étaient tous les deux armés, et en courant vite… Il pivota pour chercher son regard.

« J’ouvre. Tu me couvres. On fonce. »

Ezeckiel n’attendit pas sa réponse et ouvrit. De l’autre côté, les rôdeurs s’étaient engouffrés dans la pièce à laquelle la jeune femme venait d’échapper, leur dégageant au moins le chemin. Cinq d’entre eux traînaient malheureusement encore dans le couloir, et il s’occupa des deux plus proches de lui, espérant qu’elle saurait se dégager le reste du chemin en continuant de courir vers la sortie, délicieux halo de lumière tranchant avec l’obscurité ambiante des couloirs. Ne pas trébucher. Ne pas trébucher. Au moment où cette pensée l’atteignit, son pied ripa dans une flaque de sang noir, et il ne dut qu’à un réflexe venu d’il ne savait où de ne pas se retrouver projeté contre le sol. Son poignet amortit la chute, dans un craquement de mauvais augure, et il ne put retenir un feulement de rage, se redressant aussitôt en priant pour qu’il ne se le soit pas totalement cassé. Certes, c’était le poignet gauche, mais tout de même… Il reprit sa course, chaque soubresaut, chaque mouvement rendant plus vivace la brûlure qui commençait à pulser au creux de son bras.
L’entrée menant à la sortie de secours se rapprochait de plus en plus. Ils allaient s’en tirer. C’était obligé. Ils n’avaient pas cavalé pendant un quart d’heure, ne s’étaient pas débattus comme des diables pour finalement…

Ezeckiel freina en se raccrochant à la rampe de sa main endolorie, gémissant de douleur. Les coups de feu avaient malheureusement fait leur œuvre.

« Oh putain… »

Les rôdeurs affluaient, en bas. Deux choix s’offraient à eux. Descendre les escaliers de secours comme des dératés en espérant arriver en bas et courir jusqu’à la voiture avant de se retrouver noyés dans la masse de morts-vivants, ou bien faire demi-tour et affronter les monstres qui se cachaient dans l’obscurité, n’attendant qu’un moment d’inattention de leur part pour se précipiter sur eux et les condamner à mort. Très peu pour lui.

« Faut qu’on descende. »

Il ne la regardait pas. Il ne pouvait pas la regarder. La bagnole paraissait si proche et si loin à la fois… Comme dans un cauchemar. Le dilemme pesait lourd, lourd contre sa poitrine. Mais dieu savait qu’il ne voulait pas faire marche arrière. Déjà, il les entendait arriver. Ceux qui avaient compris, à l’odeur, que les humains se tenaient là, chair fraîche à disposition.

« Viens ! »

Il commença à descendre les degrés rouillés qui, sous le poids de leurs semelles, rendaient un son clinquant, métallique et ô combien désagréable qui le hanterait pendant plusieurs nuits.