Les bouteilles vides commençaient à s’accumuler dans la caisse posée par terre. Pierce avait quasiment fini de toutes les rassembler. Pourquoi il était de corvée bouteilles ? Excellente question. Et bien parce que dans ce trou à rats, y avait pas grand chose à faire, et au moins de cette façon, il était sûr que personne n’allait cracher dans les bouteilles. Après avoir jeté le dernier contenant en plastique dans la caisse, il l’attrapa pour la soulever. Ce n’était pas bien lourd pour le moment, les bouteilles étant vides. Mais au retour, ce serait une toute autre affaire. Abandonnant l’endroit où les membres du groupe avaient pour habitude d’abandonner leurs bouteilles vides, il commença à marcher. Ici, pas de source d’eau minérale et pure. Ici, pas d’eau potable. Alors le seul endroit où Pierce pouvait se permettre de remplir les bouteilles, c’était à la rivière, en bas de la ville fantôme. Très honnêtement, si au début il avait eu du mal avec le goût quelque peu dégueulasse de l’eau de rivière, il s’y était complètement fait. Aujourd’hui, il buvait sans même sentir les goûts parasites. De toute façon, pour survivre, il fallait boire, et pas qu’un peu avec la chaleur californienne. Ceux qui le souhaitaient pouvaient tout à fait faire bouillir leur eau avant de la boire ou de l’utiliser, mais en ce qui le concernait, il partait du principe que désormais, les corps étaient confrontés à toutes sortes de bactéries. Plus ils s’y habituaient, mieux ils résistaient. C’était aussi simple que cela, et la preuve en était que cela faisait belle lurette que Pierce n’avait pas été malade, que ce soit à cause d’un aliment ou de l’eau.

Alors qu’il était presque à la sortie de la ville, il croisa Ellyn. Encore une personne qui le faisait sérieusement se questionner. Comment se faisait-il que des incapables dans le genre de celle-là soient encore en vie, quand bien d’autres étaient morts alors qu’ils étaient plus aptes à survivre dans un pareil milieu ? Question sans réponse, mais Ellyn n’était pas le seul spécimen de la sorte. Quoiqu’il en soit, puisqu’elle était là, autant qu’elle serve à quelque chose pour une fois. « Hopkins, d-mi-tour. » lui ordonna-t-il, histoire de lui faire comprendre qu’elle aussi allait être de corvée, et qu’elle allait devoir lui filer un coup de main. Pierce savait par avance que la conversation de cette cruche n’allait certainement pas être stimulante, mais au moins il aurait une paire de bras supplémentaire pour porter quelques bouteilles d’eau. Certes, il se doutait qu’elle manquait cruellement de force, mais ce n’étant quand même pas quelques litres qui allaient la foutre à terre ? Franchement, il en savait rien. Fallait dire qu’il partait rarement - voir jamais - en expédition avec elle. Il avait quand même pris pour habitude d’emmener des personnes un minimum compétentes, sur lesquelles il pouvait compter. Ici, il n’y avait pas trop de danger, mais dès qu’on s’éloignait, on aimait bien être entouré de gens qui allaient assurer. Or, Ellyn était totalement exclue de cette catégorie, froussarde comme elle était. Ce serait plus un poids qu’autre chose. Il osait quand même espérer que remplir et porter des bouteilles d’eau ne se révélerait pas être une tâche insurmontable pour elle, sinon il risquait fort de perdre son sang-froid.

Pierce n’avait pas un seul instant arrêté de marcher, ni même ralenti son allure. Elle n’avait qu’à suivre. Une fois qu’il l’eut dépassé, il annonça quand même la couleur. « On descend à la rivière. » se contenta-t-il d’expliquer. Ellyn était quand même suffisamment intelligente pour comprendre par elle-même que l’objectif de l’opération était de remplir les bouteilles vides. « Active-toi. » grommela-t-il entre ses dents, anticipant le fait qu’elle allait peut-être hésiter à le suivre, ou bien qu’elle allait le faire mais à une allure pas suffisamment soutenu à son goût. Peut-être bien qu’elle était surprise, car Pierce lui adressait rarement la parole. Quand il le faisait, c’était pour lancer quelques vacheries faisant référence à l’inutilité de la jeune femme au sein du groupe. Pour une fois qu’il lui donnait l’occasion de faire quelque chose d’utile, elle avait plutôt intérêt à le suivre sans rechigner. Parce qu’ici, c’était pas un camp de vacances. Profiter de la sécurité qu’apportait le nombre de membres du groupe était une chose, encore fallait-il, en retour, apporter un peu. Autant dire qu’elle, elle n’apportait pas grand chose. Pierce n’osait même pas se demander ce qu’elle foutait de la journée. « T’as d’jà mis les pieds à la rivière au moins ? » demanda-t-il, quelque peu méprisant. Ellyn semblait avoir de l’hygiène, alors il supposait que oui. Mais elle était tellement peureuse qu’on pouvait se demander si elle avait réellement le ‘courage’ de descendre là-bas, toute seule.

« Bonjour Pierce » qu’elle lui sortait. Rien à foutre des politesses, surtout quand l’apocalypse les avait vidé de leur sens. Bonjour ? Comme s’il était encore possible dans ce merdier de passer une bonne journée. Au moins, si elle le saluait à coup de ‘encore une journée en enfer’, pourquoi pas, mais là franchement ça ne rimait à rien. Ignorant superbement ce qu’elle venait de dire, il continua sa route sans lui laisser d’autres choix que de faire ce qu’il lui avait demandé. Et sans s’il vous plait, parce que si elle voulait rester là fallait qu’elle se remue un peu. Ce n’était pas elle qui allait faire une expédition pour ramener de la bouffe ou des médicaments, alors la moindre des choses était de participer à ce qui pouvait être fait tout en restant confortablement au camp, là où les risques étaient les moindres. Au moins, elle eut l’intelligence d’accélérer l’allure pour se retrouver à son niveau. Il n’avait pas l’intention d’y passer la journée, plus tôt ce serait terminé, mieux ce serait. Et puis, valait mieux se mettre au courant sur l’étendue des dégâts : Ellyn avait-elle déjà osé quitter le noyau du camp pour s’aventurer à la rivière ou bien allait-ce être sa première ? Apparemment, elle prit particulièrement mal sa question, car elle lui répondit « Je remplis souvent les bouteilles hein, tu le saurais si tu t'intéressais à autre chose qu'à toi-même... » après avoir rigolé. La petite avait trouvé une langue pour répondre aux gens, à la bonheur. Par contre, on pouvait pas tout avoir, donc le propos ne brillait pas par sa pertinence. « Parce que faudrait qu’j’sois derrière ton cul à r’garder tout c’que tu fais ?! » qu’il répliqua avec une pointe de mépris. Elle croyait quoi ? C’était déjà difficile d’assurer sa propre survie, alors s’occuper des autres ? Les seuls à qui il s’intéressait était les de La Vega, les autres pouvaient bien crever, du moment qu’eux restaient à trois ça allait. Et puis l’entendre des conneries pareilles alors qu’il se démenait légèrement pour que tout part pas en couille, c’était quand même la meilleure.

Ils approchèrent la rivière en contrebas. « J’espère qu’t’sais t’servir d’tes armes parce qu’si un mort débarque j’risque d’être intéressé qu’par moi-même. » grommela-t-il tandis qu’ils entamaient la pente un peu plus raide qui permettait d’accéder aux bords du cours d’eau. En réalité, la seule façon que le groupe fonctionne, c’était d’assurer la survie de tout le monde. Mais bon, inutile de lui dire ça, histoire qu’elle réfléchisse un peu à l’absurdité de ses propos. Une fois arrivés, il déposa la caisse par terre et observa les environs pour vérifier qu’il n’y avait rien de louche. Le désert portait vraiment bien son nom ici. Ca faisait combien de temps qu’il n’avait pas vu lui-même un rôdeur dans les parages ? Longtemps, mais pour autant, il ne fallait pas en oublier la menace. Si une vague décidait de passer par-là, ils n’auraient plus qu’à se tirer. Enfin, restait plus qu’à espérer que si une telle chose arrivait, ce n’était pas en compagnie d’Ellyn qu’il serait. Car question survie, c’était pas elle qui avait tendance à augmenter ses chances.

Attrapant une première bouteille de plastique vide, il s’accroupit près de l’eau et la plongea dessous pour commencer à la remplir. Y avait sans doute des activités plus stimulantes à réaliser, mais tout le monde avait besoin de boire, donc fallait bien que quelqu’un s’y colle de temps à autre. Il fut un temps, dans les débuts, il filtrait l’eau, plaçant un tissus à faible maillage au niveau du goulot. Ca prenait plus de temps, mais ça améliorait quelque peu la qualité de l’eau. Ce temps était révolu car il n’avait plus de tissu qui convenait et qui soit suffisamment propre pour s’en servir. Du coup, il n’y avait plus de filtre, d’où l’absolue nécessité de faire bouillir l’eau. Il aurait été plus rapide de prendre une bouteille par main, mais sa main libre demeurait sur sa ceinture, au niveau de son arme. Pas question de se faire avoir bêtement.

Si y avait bien un truc que Pierce avait pas le temps de faire, c’était de surveiller chaque membre de ce foutu groupe. C’était pas une putain de nourrice, et surtout, vu les difficultés croissantes à survivre dans ce milieu hostile, franchement chacun pouvait bien se démerder tout seul. De toute façon, la solidarité à Bodie était toute relative, et particulièrement superficielle. Ce n’était pas comme si Phoenix distribuait des bons points à ceux qui apportaient le plus au groupe, afin de les récompenser. Le principe était beaucoup plus radical que ça : si tu foutais rien, le groupe allait exercer sur toi une pression sociale qui ne pouvait que finir par un drame. Alors fallait se bouger, un point c’est tout, ne pas paraître comme un poids pour le groupe. De ce côté-là, on pouvait pas vraiment dire qu’Ellyn s’en sortait bien. Ce n’était pas comme si Pierce était le seul à voir en elle une pleutre qui était arrivée jusqu’ici. Alors la prendre avec des pincettes ? Se montrer bienveillant avec elle ? Non seulement il ne pouvait pas parce qu’elle lui inspirait le plus grand mépris, mais en plus ce n’était pas lui rendre service. Il n’y avait plus vraiment de bienveillance désormais. « Pas nécessairement, non, j'imagine que tu n'as pas le temps d'observer les faits et gestes de chacun. » répliqua-t-elle, prouvant au moins qu’elle n’était pas dupe sur ce point. « Je sais bien ce que tu penses, je suis pas débile Pierce. Alors contentons-nous de remplir les bouteilles et point. » ajouta-t-elle. Il haussa légèrement les sourcils, étonné - un peu - qu’elle lui parle comme ça. Bah ouais, c’est qu’elle ouvrait rarement sa gueule. « Débile j’sais pas, mais putain d’couarde ouais. » répondit-il, n’ayant pas une idée très développée sur le QI de la jeune femme. Si jamais elle avait un quelconque potentiel de ce côté-là, on pouvait pas vraiment dire qu’elle en faisait profiter tout le monde et qu’elle élaborait des stratégies ou des mécanismes pour leur faciliter la vie.

L’eau était plutôt tiède, pas trop désagréable. Ca pourrait être pire, au cœur de l’hiver c’était pire. « Toi tu pars en expédition, tu contribues à me nourrir, j'en ai bien conscience. Mais on ne peut pas tous être à l'aise avec les rôdeurs... » qu’elle lui balança. Pierce, qui était concentré sur la première bouteille dont il se chargeait, la regarda soudain, entre un mélange d’incompréhension et de désabusement. A l’aise ? Parce qu’elle croyait que chaque fois que Pierce se retrouvait face à un rôdeur c’était un moment d’extase et d’intense retrouvaille ? Que c’était sa meilleure partie de la journée ? Le bonheur le plus absolu qui soit ? Mais putain elle était conne où elle le faisait exprès ?! Ils avaient pas le choix, à l’aise ou pas, quand y avait un rôdeur, fallait le buter, point. « T’crois quoi ? Qu’j’suis né pour buter des morts qui r’viennent pour m’bouffer ?! Prends sur toi p’tain ! » répondit-il, le ton se faisant franchement agressif. Fallait quand même pas raconter n’importe quoi. A l’aise ... c’était bien la meilleure qu’il avait entendue venant d’elle. Sans remarquer, il avait remonté son bras si bien qu’il ne remplissait plus la bouteille. Il la fourra rageusement sous l’eau.

Et puis qu’elle soit prévenue, elle avait plutôt intérêt à se défendre si les choses se gâtaient. Un rôdeur ne pouvait pas avoir raison d’elle, pas si ils le voyaient arriver, s’ils avaient le temps de se préparer. « Contente-toi de m'achever si je me fais mordre. »  se contenta-t-elle de répondre. Sur ce point, tout le monde était absolument d’accord. Personne ne voulait revenir en tant que mort. L’accord était tacite, mais universellement accepté par tous les gens qui se trouvaient ici. « T’inquiètes pas pour ça. » rumina-t-il entre ses dents, un peu rageur. L’idée que certains étaient davantage prédisposés à faire face aux rôdeurs l’énervaient carrément. Certes, on pouvait être plus aptes à manier des armes. Mais franchement, tout le monde se l’était prise en pleine gueule cette apocalypse, personne avait vu de cadavre se relever avant à ce qu’il sache.

« Ouais c'est ça. » qu’elle lui répondit. Au moins elle l’admettait, signifiant qu’elle en était consciente. Tout le monde le savait, elle sortait pas du camp. Peut-être que sa vie méritait plus que les autres de ne pas prendre de risques ? Rien que d’y penser, ça mettait Pierce en colère. Rien ne justifiait qu’on puisse se permettre de se reposer sur les autres au point de se la couler douce, tranquillement ici. Sauf d’être blessé et de ne pas pouvoir être un élément autonome en cas d’attaque. Pierce perdit quelque peu son sang-froid, ne supportant pas ce discours du ‘certains sont faits pour, d’autres non’. Bordel, tout le monde s’était réveillé dans le même merdier, tout le monde avait du y faire face, l’affronter, et se montrer un minimum plein de ressources pour survivre. Elle croyait quoi ? Qu’il avait prédit ce qui allait arriver et qu’il s’était préparé à se retrouver face à un mort qui se relève pour venir bouffer sa chair ? Mais putain, personne avait eu ‘la chance’ de pouvoir se préparer, personne n’avait jamais vu un truc pareil avant. Ni lui, ni elle, ni personne. Comme si tout le monde n’avait pas été à égalité au début. Puis y avait eu ceux qui avaient un peu de couille, suffisamment pour essayer de continuer. Les autres, pour la plupart, étaient morts, à quelques exceptions près. Ellyn faisait de toute évidence partie de ces exceptions, que personne n’arrivait vraiment à expliquer. Elle semblait bouillir de l’intérieur en plus, quel culot ! Et elle poursuivit : « On n'a pas tous fait l'armée. Vous les militaires, vous savez vous vanter d'avoir vécu à la dure. J'avais jamais vu la mort, ni de loin ni de près. Je dis pas que c'est agréable de tuer des zombies, je dis juste que le passé rend la situation actuelle plus facile à vivre pour certains que pour d'autres. » . Plus facile ? Non mais c’était du délire. Pierce ferma rageusement sa bouteille après l’avoir sortie de l’eau pour la balancer dans le bac. Franchement, elle devrait avoir honte de lui sortir un truc comme ça. L’armée ? Putain mais à l’armée, il avait jamais du combattre des gens qu’il connaissait, mort, relevé, transformé. « Plus facile ?! » qu’il répéta, élevant le ton. Entendre ce genre de conneries lui faisait carrément dresser les poils. « Mais bordel ! T’crois quoi ?! Qu’à l’armée on a une formation n’préparant à ça ?! Réveille-toi putain ! » s’emporta-t-il, commençant sérieusement à envisager le fait qu’il pouvait potentiellement lui enfoncer la tête sous l’eau sous le coup de la colère, pour qu’elle se réveille, lui faire un électrochoc. La victimisation, mais c’était du grand délire.

La nouvelle bouteille vide, il l’attrapa également rageusement, pour la plonger pareillement sous l’eau. Putain, qu’ils en finissent vite avec cette tâche, car rester en pareille compagnie s’avérait être presque au-dessus de ses forces. Une choses était certaine, elle avait plutôt intérêt à arrêter avec sa théorie de ‘certains sont taillés’ pour ça. Elle croyait peut-être qu’elle était la seule à ne fermer qu’un œil la nuit ? A avoir des sueurs froides quand elle entendait le bruit de grognement d’un rôdeur en approche ? La seule rongée par l’angoisse ? Pierce aurait-il en face de lui le monopole de la peur du nouveau monde ? « Manier une arme, ça peut paraître évident quand on sait, mais pas pour tout le monde... »  eut-elle le culot de continuer. Pierce serra les dents. Comment pourrait-il expliquer aux autres qu’il avait temporairement noyer cette petite conne parce qu’elle ouvrait trop sa gueule ? Quoique, y en a un paquet qui serait ravie d’apprendre qu’elle avait enfin perdu la vie. Car nombreux étaient ceux qui estimaient qu’elle ne méritait pas de faire partie des vivants. Elle ne luttait pas pour sa vie, elle ne faisait que se faufiler entre les survivants méritants, et le pire c’est que ça marchait ! Il suffisait de voir, elle restait tranquillement derrière les défenses de Bodie. C’était du grand n’importe quoi. « Y a quatre ans, c’était p’t’être le cas. Mais t’as largement eu l’temps d’t’y mettre. La seule raison p’r’ laquelle c’pas une évidence pour toi, c’est qu’t’as pas la hargne de vivre. C’fait un bail que t’aurais du crever. » répliqua-t-il, cinglant, mais le ton était redescendu. Pierce disait le fond de sa pensée, et l’honnêteté de ses paroles transparaissaient clairement. Elle aurait du y passer, et laisser sa place à d’autres. L’ancien militaire sortit la bouteille de l’eau et la referma. Il se foutait totalement de l’impact que pouvaient avoir ses paroles sur elle. L’énerver ? C’était la première fois depuis des moins qu’elle ouvrait franchement sa gueule, et c’était pour sortir des conneries inaudibles. La blesser ? Tant mieux, si ça pouvait un minimum la faire réfléchir et qu’elle commence à bouger son cul, elle deviendrait un peu moins un fardeau pour le reste du groupe. Mais y avait un sacré boulot à faire.

« Tu comprends vraiment rien, c'est dingue. »  qu’elle lui balança. Oh que si il comprenait, très bien même. Pendant que lui gagnait sa croûte en prenant des risques, elle se la coulait douce, tranquillement à Bodie. Elle le prenait pour un débile maintenant ? Le seul débile ici, c’était elle, elle et sa couardise, elle et son manque de hargne. Comment les choses pouvaient être aussi injustes ? Et comment, en plus, pouvait-elle se persuader qu’elles ne l’étaient pas ? Qu’Ellyn soit capable d’argumenter sur son inactivité était sans doute le comble de la stupidité. Et en plus, que ces arguments reposent sur d’éventuelles prédispositions à vivre dans une merde pareille ... Des prédispositions. Ces prédispositions, Pierce allait finir par les lui enfoncer bien profond, par n’importe quel orifice. Histoire de lui faire comprendre que tout le monde était désormais à égalité, et que ceux restés en retrait ne méritaient rien, si ce n’était de crever. Ellyn ne luttait pas, et c’était bien ça le problème. Il aurait préféré que ce genre de donnée ne lui fasse rien, mais ça le rendait fou. Elle ne luttait pas pour sa vie, et pourtant, elle vivait encore. Dégueulasse, il n’y avait pas d’autres mots. Elle n’avait pas de cœur de lion, elle n’avait pas les trippes, et pourtant, elle était toujours là, parmi les survivants. L’ancien militaire ne s’en cacha pas. Il n’avait peut-être jamais affirmé aussi crûment ce qu’il pensait d’elle, jamais il ne lui avait balancé de pareilles paroles en pleine tête. En fait, jamais il n’avait été si honnête. Et voilà qu’elle pleurait, touchée qu’elle était parce qu’il disait, comme si ce n’était que calomnie. Ca ne fit qu’exaspérer davantage Pierce. La faiblesse de la personne qui se trouvait en face de lui débordait de tous les côtés, c’en était écœurant. Faible, putain de faible, et toujours vivante. Mais ses larmes ne la privèrent pas de sa langue, et elle s’exprima comme elle ne s’était jamais exprimée envers lui. « C'est dingue de voir à quel point ce monde a pu te rendre infect, à moins que ça soit une putain de nature chez toi. J'vais t'prouver que j'peux en flinguer aussi des rôdeurs. Prochaine sortie, emmène moi avec toi, le marché reste le même que maintenant, chacun pour sa peau, contente toi de me finir si j'me fais bouffer. On part maintenant si tu veux. » lui dit-elle, avec une sorte d’assurance qui contrastait fortement avec l’état dans lequel elle se trouvait.

Pierce savait pas si toute cette merde l’avait rendue infect, peut-être bien. Il s’en foutait. Il s’était juste réajusté, redressé pour faire face à tout ça. Que ça puisse le rendre davantage désagréable, il s’en foutait éperdument, du moment que ça lui sauvait la vie. Et puis, si être infect consistait à balancer ses quatre vérités à Ellyn, tant pis. En revanche, il s’attendait pas à ce qu’il lui propose de sortir. Comme si tout d’un coup, une paire de couilles venait de pousser entre ses cuisses. S’agissait-il d’une fausse proposition, destinée à lui faire croire qu’elle se prenait en main ? Ou bien était-elle sérieuses. Pierce retira sa bouteille de sous l’eau, la bouchonna, et la jeta dans le bac, sans lâcher Ellyn du regard. Comme si en la dévisageant il allait comprendre ce qu’il se passait dans cette tête quasi-vide. Croyait-elle qu’il allait s’engouffrer dans la brèche ? Qu’il allait sauter sur l’occasion ? Finalement, il lâcha un rire et attrapa une nouvelle bouteille. « S’tu crois qu’j’attendais ça avec impatience. » commença-t-il en secouant la tête, amusé et particulièrement moqueur. « J’vais pas en expédition ‘vec les faibles, parc’que c’est des poids qu’faut s’trimballer. Les gars que j’prends, j’sais qu’ils vont être capables de s’démerder un minimum, et d’assurer l’s’arrières des autres. » expliqua-t-il, redevenu calme, mais le mépris perçait clairement dans sa voix. « T’crois p’t’être qu’j’ai envie d’t’apprendre à survivre ? J’suis pas ton putain d’prof. » continua-t-il, persévérant dans sa tâche et remplissant une nouvelle bouteille d’eau. Fallait que les choses soient claires. Il avait autre chose à foutre que de donner des stages de formation à ceux qui étaient restés sur le banc de touche, qu’ils se démerdent, comme lui s’était démerdé. « Puis c’pas l’moment d’partir en vadrouille, y a un truc qui s’prépare. » précisa-t-il, sans en dire davantage. Ellyn n’avait pas besoin de connaître les détails, de toute façon elle ne jouait pas vraiment de rôle dans cette histoire. « Mais si t’as envie d’partir en expédition, grand bien t’en fasse, personne te r’tiendra. » termina-t-il, tendant le bras d’un côté, opposé à Bodie, l’invitant à faire ses preuves. Il doutait qu’elle revienne en vie si elle partait toute seule. Après tout, ce qui l’avait sauvé jusqu’ici, c’était les compagnons de route qu’elle avait pu se trouver. Solitaire, elle n’aurait jamais tenu aussi longtemps.