Une curieuse odeur lui chatouille le nez. Salomé est habituée à la puanteur depuis que plus personne ne nettoie les rues. Elle s’est habituée aux déchets qui s’accumulent, aux morts qui gisent au soleil ou à son parfum lorsqu’elle ne peut pas se laver. Elle qui adorait sentir les fleurs que sa mère plantait... doit désormais s’accoutumer à une puanteur quotidienne lorsqu’elle affronte les dangers de l’extérieur. Mais cette curieuse odeur persiste ; et elle ne sait pas d’où elle provient. Comme un animal en quête de nourriture, elle renifle l’air en quête d’une réponse. C’est devant une maison qu’elle prend enfin conscience de l’origine de l’odeur. Cette odeur est la même qu’elle pouvait sentir lorsqu’elle s’arrêtait dans une station-service et que sa mère descendait de voiture pour mettre de l’essence dans le réservoir. C’est aussi fort, mais plus étourdissant encore. La nature se dégrade ; tout est pollué. À une époque, elle aurait injurié la Mairie pour un tel laisser-aller. Mais là, c’est surtout la peur qui s’empare d’elle, plutôt que l’indignation. Elle ignore depuis quand la fuite de gaz persiste, mais il suffirait d’une étincelle pour que tout explose.

Le temps joue contre elle. Elle ne peut pas s’attarder à chaque maison pour dénicher des vivres. Elle est épuisée, mais elle doit rapidement quitter ce secteur. L’odeur pourrait lui causer des migraines, voire des nausées. Mais, pire encore, la fuite pourrait causer une explosion qui l’expédierait tout droit au royaume des morts. Elle se demande... est-ce qu’elle se relèverait sous le coup d’une explosion? Est-ce que, malgré la carbonisation de sa peau, son corps se relèverait de lui-même? Est-ce que le feu se répandrait jusqu’à son cerveau au point de le faire fondre? Ces questions, aussi morbides puissent-elles être, lui changent les idées tandis qu’elle accélère le pas pour quitter rapidement le quartier. De son emplacement, perdue entre les maisons, elle ignore où se cachent les mangeurs de chair. Elle s’oriente grâce à son ouïe. Avec le temps, elle s’est habituée à déambuler seule. C’est un atout, surtout lorsqu’on doit survivre. Elle n’imaginait pas qu’un jour elle se retrouverait sans famille pour la soutenir.

Salomé perd pied lorsqu’une détonation, cent fois pire que celle d’une arme, explose derrière elle. L’explosion est vive ; elle lui rappelle drastiquement combien sa propre vie peut être fragile. Si elle avait attendu quelques secondes pour quitter le quartier, elle serait sans doute morte. Cette pensée lui donne la nausée, mais elle se relève. Il est hors de question qu’elle s’arrête malgré qu’elle n’entende plus très bien. Elle sait sans l’ombre d’un doute que le bruit va attirer des mangeurs de chair. Elle replace donc son sac à dos sur ses épaules, puis se met en route afin de dénicher une cachette où passer la nuit.

Elle a choisi une maison au hasard. Elle s'est cachée sous le plancher lorsqu'une latte a miraculeusement grincé sous son poids. Dehors, les morts s’extirpent de leur cachette. Ils sont partout. Le temps avait œuvré avant son arrivée, rendant le bois flexible. Sous le plancher, c'était l'endroit idéal pour fuir les mangeurs de chair. À deux mains, elle a - avec acharnement - soulevé la latte pourrie pour se glisser dessous. Sous les planches de bois, elle appartenait désormais au squelette de la maison.

Elle doit maintenir droit la planche qui chancelle dangereusement. Cette dernière ne s'est pas correctement emboîtée. La bretelle de son sac à dos tente de s'enfuir hors de la cachette, ce qui laisse une ouverture sous le plancher. C'est trop étroit pour qu'elle soit capable de jongler entre la planche et son sac à dos. Elle pourrait simplement couper la bretelle, mais elle ne pourra plus transporter facilement son sac si elle le fait. Elle ne peut pas le retirer. L'endroit est inconfortable.

Les monstres entrent, affamés. Ils dandinent tels des manchots au-dessus de sa tête. Ils pistent sans équivoque son odeur. La moisissure incrustée dans la maison devrait agir comme un écran protecteur. Sa présence pourrait passer inaperçue... Elle l’espère en tout cas. Combien de temps devra-t-elle attendre pour qu'ils partent d'ici? Combien de temps devra-t-elle restée cloîtrée là?

Malgré que les mangeurs de chair soient parfois guidés par leur flair et leur appétit, elle s'imaginait qu'ils n'auraient pas la présence d'esprit de soulever la latte où elle se cachait. Ne pouvant monter à l'étage, c'était son unique moyen de survie.

Le coup de feu entendu est proche, à proximité de la demeure en décrépitude. Elle angoisse moins. Un sentiment curieux compte tenu du fait que le bruit provient d'une arme à feu. À une époque, ce bruit bercé de son propre écho aurait alerté tout un quartier. Les gens se seraient rués dans leur chambre, le téléphone à l'oreille, attendant désespérément sur la ligne de la police municipale. Mais ce bruit, en cette nuit angoissante, est sécurisant. Il témoigne d'une seconde présence qui pourrait lui venir en aide, chasser les mangeurs de chair hors de cet habitacle trempé d'humidité et de moisissure. Le manque d'entretien de la maison a causé sa perte au fil des saisons ; la pluie s'est infiltrée par tous les pores, détruisant vicieusement les fondations boisées. Salomé croit même que des insectes rampent à ses chevilles. Des cafards, des rats. Elle n'est pas en position de vérifier et ne le fera certainement pas.

Le pied d'un mangeur de chair fait dériver la planche. Sa cheville se coince dans le trou, le faisant lourdement chuter sur le sol. Les autres poursuivent leur chemin, distraits par un nouveau bruit. Ils ne s'occupent donc pas de leur congénère en difficulté. Le poids du monstre l'empêche de relever la planche. Elle essaie d'abord avec ses paumes, ensuite ses avant-bras, terminant avec ses pieds. Elle veut sortir du trou avant qu'il ne soit trop tard. Ils sont occupés, c'est maintenant qu'elle doit bouger.

Elle se demande pourquoi c’est si long. Pourquoi la personne qui a tiré le coup de feu n’est pas encore arrivée? Sait-on qu’elle se cache? Sait-on que sa vie est menacée? Doit-elle attendre? Doit-elle se défendre? Des questions sans réponse aucune, tandis que personne ne vient à sa rescousse.

Elle repousse miraculeusement le mangeur de chair. Il roule sur le côté avec la planche. Et la planche et le mangeur de chair dégringolent un étage plus bas. Quelques centimètres de plus, et Salomé serait tombée aussi. Heureusement, elle a aperçu le trou béant au bon moment.

Elle s’apprête à fuir lorsqu’elle aperçoit le garçon. Était-ce lui le coup de feu? Était-celui qui venait pour l’aider?

La porte est grande ouverte ; elle pourrait se faufiler à l’extérieur sans se retourner. C’est ce qu’elle voudrait faire. Mais ce garçon semble plus jeune qu’elle. Elle se dit que, probablement, son enfer est plus pitoyable que le sien, que son supplice est malheureux. Salomé qui voudrait survivre, essaie souvent de se conditionner à sauver des vies. Elle aimerait être une bonne personne, comme l’image qu’elle projetait autrefois. Les gens l’ont tellement déçue qu’elle est devenue aussi hypocrite qu’eux. C’est lamentable. Elle doit prendre des risques si elle veut que sa conscience se répare!

Les yeux du garçon ne cessent de vagabonder au même endroit. Salomé à remarquer son activité oculaire dès le moment où elle a réussi à sortir de sa cachette. Une cachette qu’elle n’aurait pu quitter sans la présence du garçon qui s’est avérée être une bonne distraction. Il regarde l’armoire, comme si elle était la solution à leur problème. C’est une bonne idée. Elle se jette sur l’armoire avant d’aider le garçon. D’un côté, elle sera bloquée à l’intérieur, mais les mangeurs de chair n’entreront plus. Elle pousse l’armoire devant l’entrée. Les monstres cognent de toutes leurs forces, mais ne parviennent pas à déplacer l’armoire. Pas encore.

La brune vient alors aider le garçon. Mais lorsque sa main attrape la sienne, le sang qui recouvrait sa peau agit comme de l’huile, rompant immédiatement leur poignée de mains. Elle perd toute prise acquise. Sous la panique, elle tente de rattraper le garçon, mais le plancher craque. Le poids est trop concentré. C’est dangereux.

Elle pourrait se débarrasser de son sac, le faire glisser pour être plus légère, mais elle a une meilleure idée. Elle se recule, de quelques pas, puis tend une bretelle au garçon afin qu’il s’accroche au sac. Le tissu de la bretelle ne succombera pas aux caprices du sang, glissant.

Elle n'imaginait pas que cet acte de bravoure, de compassion, la comblerait à ce point de bonheur. Cette nuit, elle a sauvé une vie. La vie d’une personne qui lui était à ce jour inconnue. Elle n’avait pas ressenti cette confiance en elle depuis longtemps. Ses journées se résument principalement à se cacher, à s’alimenter et à survivre. Ce garçon ne pourrait comprendre à quel point il vient de lui offrir un présent inestimable, la chance de se sentir à nouveau puissante et utile.

L’adrénaline retombe, elle respire normalement. Le goût de l’air à certes une odeur de pourriture et de rouille, mais elle respire sans que sa gorge ne soit nouée par la crainte de mourir. L’odeur de rouille continue d’empester l’air. L’odorat de Salomé a toujours été développé. Elle adorait même sentir la terre retournée lorsque sa mère creusait les trous pour y insérer les graines de nouvelles fleurs. Elle se souvient alors de sa manœuvre pour remonter le garçon, une poignée de main perdue qui aurait pu lui être fatale. Salomé observa sa propre main. Malgré la nuit tombée, malgré la noirceur totale, des lueurs de lune s’infiltrent par tous les trous de la demeure. Du sang frais, sinuant dans les lignes de sa main, comme l’aveu d’un avenir prochain.

Elle se souvient, le garçon était blessé. Elle le regarde longuement. Du verre, dans sa peau, laisse le sang s’échapper. Elle pourrait lui demander comment il va. Elle pourrait lui offrir son aide pour panser les blessures. Mais s’il est parvenu jusqu’à elle par ses propres moyens, c’est que ce garçon à tous les outils dont il a besoin pour survivre. Ce serait l’offusquer que de lui proposer son aide, surtout après l’avoir ainsi remonté.

- Tu n'aurais pas dû entrer ici, avec tous ces mangeurs. C'est moi qui te remercie... sans toi, j'aurais pu passer la nuit sous ce plancher. J'aurais pu y rester des jours sans pouvoir sortir de ce trou. Tu t'es montré courageux, merci.

Elle parle enfin, émergeant d’une longue solitude.

De son côté, elle fuyait et cherchait rapidement une cachette, mais lui est venu délibérément. La situation laisse croire qu'il a été témoin de sa course et qu'il s'est empressé de la secourir. Elle préfère ne pas se tromper. Est-ce qu'il est accompagné de ses parents? D'un groupe? Beaucoup de questions fusent. Par ailleurs, elle se demande ce qu'il cache sous son bandage à l'œil. Une simple blessure? Quelque chose de plus grave? Elle aura peut-être une réponse à cette question un jour. Dans tous les cas, elle se sent à l'aise, plus qu'avec les derniers survivants rencontrés au cours de son périple. Peut-être est-ce parce qu'il est plus jeune, qu'ils ont relativement un âge similaire? Elle ne voit pas en lui un homme menaçant, comme ceux qui ont cherché à lui faire du mal, comme ceux qui ont la haine tatouée sur le front, là où les rides gardent cachées du sang séché.

- Tu sais... les emmerdes nous retrouvent toujours de toute manière. Les éviter est devenu impossible. Je me dis que si nous sommes préparés, elles sont seulement moins pires, parfois.

Les emmerdes défoncent même l'armoire.

Maintenant que son esprit est plus rationnel, elle peut prévoir une sortie de secours. L'escalier semble la meilleure option pour éviter les mangeurs de chair qui entrent désormais dans la pièce, beaucoup trop nombreux pour les deux bouts de viande qu'ils sont. « Tu me remercies plus tard si on survie à cette soirée. » Elle murmure au travers des grognements affamés. Elle s'arme de son sac, car c'est tout ce qui lui reste. Il contient quelques rares souvenirs, quelques outils de jardinage et très peu de nourriture. Ce qui prend surtout de la place, c'est la couverture qu'elle a récemment trouvée, roulée en cylindre pour mieux se transporter.

De là-haut, ils pourront traverser dans une autre maison, semer les mangeurs de chair. L'escalier est un obstacle, mais la structure offre quelques prises raisonnables auxquelles se suspendre et s'appuyer. Par chance, les monstres ne savent pas encore marcher au plafond. Au centre de l'escalier, elle prend une pause. Elle ne s'est toujours pas présentée, malgré la question posée plus tôt. Elle ne voulait pas lui offrir son nom, ne voulait pas s'attacher à une nouvelle personne dans ce monde. Mais les contacts humains lui font du bien...

- Je me nomme Salomé.

Désormais, n'importe laquelle des fenêtres menant ailleurs qu'ici sera l'idéal.

En regardant à l'extérieur, la jeune femme est déçue de constater que les maisons sont trop éloignées les unes des autres pour sauter. Salomé se doutait que l’extérieur n’était pas plus joli que l’intérieur, des monstruosités partout sans doute, affamés dans chaque recoin de la rue, parfois prisonniers d’ouvertures trop petites pour les laisser filer. Elle se doutait, oui, que le quartier serait inondé à la suite de l’explosion. Elle espérait seulement pouvoir se cacher, attendre quelques heures que l’écho du bruit se soit dissipé, puis reprendre la route. Sauf que la route n’est pas dégagée. Le gamin a raison. La rue est impraticable.

C'est alors qu'il revient avec le corps. Elle comprend immédiatement son plan et n'est pas emballée. Salomé n’a jamais été à l’aise à la vue du sang, autant par l’odeur que par la texture. Sans oublier que le sang a la fâcheuse manie d’adhérer à la peau, ne délogeant pas malgré un lavage intensif. Elle est désormais couverte des entrailles d’un mort.  Elle préfère ne pas regarder ces vêtements. C’était néanmoins la meilleure chose à faire.

Elle ne savait pas, au début, qu’on pouvait se faufiler à travers des hordes en prenant soin de camoufler son odeur. Se cacher était pour elle l’unique solution. Ça, et marcher discrètement en espérant ne pas être entendue. Cela a été une énorme surprise lorsqu’elle a aperçu un groupe abattre quelques mangeurs de chair pour les dépecer. Chaque membre du groupe plongeait des doigts avides dans la chair putréfiée, englobant les boyaux comme des pies de vache. Ils s’en étalaient partout sur le corps, camouflant leur visage. Puis, la gamine a vu les mangeurs de chair les contourner comme s’ils n’étaient que des déchets parmi tant d’autres. Bouche béante, regard médusé, Salomé était restée pantoise. Comment l’humanité en était venue à vider des morts ambulants? Qui avait eu, un jour, l’idée de vider un mort pour passer incognito?

Encore aujourd’hui, elle peine à s’accoutumer à ce mode de vie. Se couvrir d’intestins et d’organes reste la dernière de ses occupations.

- Les toits me semblent une bonne idée. L'électricité a été coupée depuis longtemps. On pourrait s'accrocher aux fils et aux poteaux jusqu'à ce que nous trouvions une maison un peu moins infestée.

C'est peut-être suicidaire, mais c'est l'une des dernières solutions qu'ils possèdent ; alors ils doivent saisir leur chance. Maintenant qu'elle a été maquillée aux bons soins du gamin, elle se redresse - sac sur le dos. Elle fait coulisser une fenêtre, laquelle est coincée. Tenter d'ouvrir cette dernière lui rappelle de mauvais souvenirs ; lorsqu'elle avait voulu fuir un jour. Elle utilise son poids et son épaule, puis parvient à ouvrir la fenêtre. Elle se sent plus près de l'extérieur, et ça fait du bien. Elle s'engage la première sur le rebord de la fenêtre. La maison lui sert de support pour qu'elle s'agrippe et escalade jusqu'au toit en pente ; ce ne sera pas évident. Ils vont devoir croiser les doigts et espérer que le toit ne cède pas sous leur poids.

- Tu sais... dans certaines situations, je pense vraiment que nous devons être préparés, même si on ne peut pas tout contrôler. Je n'étais pas préparée au début, et... ç'a été merdique. Je préfère anticiper, prévoir le pire.

Autrement dit, elle regrette énormément de ses choix. Mais sur un point, il a raison. Sans doute qu'elle attend trop que les gens soient comme elle, possèdent la même mentalité qu'elle. Mais la plupart des hommes ne veulent pas d'un monde meilleur. Certains préfèrent le chaos à n'importe quel mode de vie.

- Tu sembles prendre ça comme un jeu ; tu arrives à trouver ça facile, cette vie?

Elle fait référence au sourire qu'il lui a accordé dans la pièce, un sourire qui éveille ce questionnement au dépend d'informations au sujet de l'oeil blessé. Elle posera des questions plus tard s'ils survivent à cette nuit sans être mordus. Salomé ne voit pas toujours des sourires, c'est même très rare. Depuis que les gens la déçoivent, qu'elle ne fait plus confiance en personne, elle n'estime plus grand-chose.

Elle est la première à s’installer sur le câblage. Si l’électricité se diffuse toujours, elle sera donc la première à mourir : du gibier cuit à point pour tous les mangeurs de chair affamés circulant sous elle. Elle préfère avancement doucement, rampant, s'accrochant, profitant du fait que les câbles sont de plus en plus gros vers le premier poteau.

Puis, le gamin apporte son point de vue. Elle écoute afin de construire son propre avis sur la question. Ça pourrait presque devenir un début. Cette pensée, celle de s'obstiner avec quelqu'un, ça lui apporte un sentiment de nostalgie agréable. Elle a participé à de nombreux débats lorsqu'elle cherchait à faire valoir son point sur la protection de l'environnement. Elle adorait les manifestations devant les usines. Elle était plutôt douée d'ailleurs, pour reprocher aux gens leur manière de fonctionner.

Courir ; elle est devenue douée pour courir, sauver sa peau. Courir ou mourir.

La question la plonge dans une réalité oubliée ; le commencement de l’Épidémie. Elle a croisé beaucoup de personnes ces dernières années, mais elle parle rarement des frayeurs qui l’ont changée. Peut-être parce qu’elle a honte. Peut-être qu’elle se dit que certains survivants ont vécu pire qu’elle ; elle ne veut mettre personne mal à l’aise ; elle ne veut pas être à plaindre. Rares sont ceux qui connaissent son parcours. Et, encore une fois, elle se demande si le gamin la jugera si ses tourments sont plus traumatisants que les siens.

Elle préfère néanmoins répondre ; elle peut ainsi occuper son esprit tandis qu’elle traverse sur les fils électriques.

- J’ai été séparée de ma mère et de mon frère, donc je présume qu’ils sont morts.

C’est bizarre de ne pouvoir faire son deuil en pareil instant. Elle n’a entrevu aucun corps. Comment, alors, pouvait-elle faire ses adieux définitivement? Ils ont disparu, tout simplement. Quelle lamentable jeune fille faisait-elle (observant la vie poursuivre son cours par la fenêtre du salon), à espérer, de longues heures durant, que ses proches reviennent. Cette espérance était en vain. Leur disparition est ce qui a été décisif sur son avenir :

- J’étais hébergée chez ma voisine lorsque le gouvernement a cessé de nous tenir informés. Nous n’avons pas cherché à nous préparer ; nous avons attendu. On pensait vraiment qu’on allait être secourues. Marie et moi, on ne cherchait même pas à comprendre.

Salomé remarque qu’elle n’avance plus. Courir ou mourir. Un choix qu’elle a fait lorsqu’un mangeur de chair est entré dans la maison, les privant du peu de confort qu’elles possédaient. Salomé a couru au péril de sa vie, sans tendre une main aidante à son amie.

- Tu te doutes, la chasse (notre chasse) a commencé. Je l’ai vue se faire manger, à moitié, sans pouvoir intervenir. J’aurais pu, mais je ne l’ai pas fait ; ça m’aurait tuée. Elle était déjà condamnée.

Elle parvient enfin au poteau. C'est le moment de faire quelques acrobaties pour se tourner et ainsi poursuivre la route sur un autre câble. Tout est bien trop haut de là. Un mauvais mouvement, et elle meurt. Elle essaie de transférer son poids, de mettre son pied de l'autre côté, mais son sac semble pris quelque part. Si elle tire trop, son corps risque de mal balancer. En pareil instant, elle ne saurait suivre son conseil et sourire.

Le garçon a aussi perdu sa famille. Tous deux sont désormais seuls, mais à quel point? Généralement, les amis rencontrés finissent par les décevoir, les ennemis croisés finissent par les blesser et les mangeurs de chair finissent par les dévorer. La solitude est devenue plus qu’une émotion, plus qu’une sensation ; la solitude est devenue un mode de vie malgré les connaissance qui les entourent. Salomé est presque jalouse de son ignorance. Peut-on vraiment avoir oublié le monde d’avant? Tous ces jeunes, grandissant dans cet enfer, des jeunes qui n’ont jamais connu autre chose, s’adaptent sûrement mieux que les personnes nostalgiques.

- Parfois, j'aimerais avoir oublié comment c'était. Au moins, je n'aurais aucun regret, aucune attente.

Avant tout ça, leur vie était normale, même si elle n’était pas rose. Au moins, l’ancien monde était potable. Salomé aimerait que ces fils électriques soient des lianes. Salomé aimerait que les voitures soient des rochers. Salomé aimerait que l’asphalte soit un long fleuve tranquille. Ce monde pourrait être un jeu, mais elle n’a toujours pas trouvé cet élément déclencheur qui l’aidera à revivre.

De cette hauteur, elle entrevoit la fumée de l’explosion. La même explosion qui a attiré tous ces mangeurs de chair dans le quartier. Heureusement, les mouvements de la fumée n’attireront pas d’autres rôdeurs. Ceux qui se sont déplacés finiront par se disperser ou trouveront une nouvelle proie à traquer. La brune qui ne pense qu’à survivre n’envisage même pas la possibilité qu’on puisse les voir, marchant sur les câbles électriques. Des pillards pourraient très bien les avoir aperçus, pourraient très bien tenter de les dépouiller s’ils mettaient un pied au sol. Pour elle, c’est une sortie de secours comme une autre. Malgré qu’elle soit consciente des dangers, elle ne parvient toujours pas à analyser chaque donnée, ne parvient pas à envisager le pire de chaque situation. On pourrait clairement croire qu’elle est naïve malgré ses bonnes volontés de faire attention.

Sans avoir le temps de rire à la plaisanterie, la réalité les frappe de plein fouet. Son propre fil parvient à soutenir son corps, mais le garçon n’est pas aussi chanceux.

- Accroche-toi.

Deux fois, ce soir, le garçon l’a aidée. La première fois, c’était avec la trappe. La seconde fois, c’était voilà moins de deux minutes lorsque son sac est resté coincé. Ces attentions semblent peut-être anodines dans un environnement aussi hostile que celui-ci, mais elle est réellement reconnaissante. Pour cette raison, elle fera tout afin de lui éviter une chute bruyante ou mortelle. Au moins, ils sont conscients tous les deux que la moindre erreur peut attirer des mangeurs de chair.

Une fois traversée, Salomé vient agripper le fil. Elle n’essaie pas de le remonter, ce serait impossible. Ses bras ne sont pas assez forts. Elle tente plutôt de le descendre en douceur afin que la hauteur soit raisonnable. En tenant ainsi le fil, elle peut le détendre. Enzo doit seulement s’accrocher pour ne pas perdre pied et ruiner tous ces efforts. Une fois qu’il sera au sol, elle devra faire comme lui... s’ils ne veulent pas être séparés pour la nuit. Ses bras tremblent. C’est trop lourd. Sa propre stabilité est précaire.